1982 год, Антарктида.

Американские полярники становятся свидетелями того, как их норвежские коллеги преследуют на вертолёте собаку ездовой породы маламут, пытаясь подстрелить пса из карабина. Один из норвежцев подрывается на собственной гранате, которую он уронил в снег. Второго, после того как он пытался подстрелить пса, но промахнулся и ранил в ногу американца, командир станции Гэрри убивает из личного револьвера. Собака остаётся в живых, кинолог станции определяет её в вольер к другим собакам.

После визита норвежцев пилот вертолёта Ар Джей МакРейди и доктор Коппер отправляются на их станцию и обнаруживают, что она разгромлена и сильно повреждена пожаром. Также они находят следы борьбы, тело одного из полярников (в добавленной сцене коллекционного издания - тела), который зарезал сам себя, и полусожжённые останки, напоминающие человеческие. Они переносят тело, останки и записи норвежцев на вертолёт и отвозят на свою станцию.

Собака норвежцев, помещённая на псарню, вечером начинает превращаться в чудовище, нападает на других собак и успевает убить несколько особей прежде, чем подоспевшие полярники сжигают её из огнемёта. Доктор проводит вскрытие тел. Выясняется, что сгоревшие останки «собаки» — организмы неизвестной природы, в то время как тела, привезённые с норвежской станции, в основном представляются человеческими. Группа просматривает видеозаписи, сделанные норвежцами.

Выясняется, что норвежцы обнаружили вмёрзший в лёд космический корабль инопланетного происхождения. Недалеко от корабля ими было найдено замёрзшее существо, которое, вероятно, выбралось из корабля после того как он разбился и замёрзло. Существо предположительно принадлежало высокоразвитой инопланетной цивилизации (в одном интервью Карпентер признался, что в действительности не уверен, было существо пилотом корабля, «домашним питомцем» или паразитирующим организмом, который и стал причиной гибели экипажа, однако не вызывает сомнение интеллект нечто, которое почти построило летательный аппарат для отбытия на «материк»). Норвежцы перенесли существо на станцию, где извлекли его из куска льда. Существо оказалось чрезвычайно агрессивным, оно обладало способностью точно имитировать внешний вид жертвы и повадки (в романе Алана Дин Фостера процесс ассимиляции кроме прочего включает установление тесных нервных связей с мозгом жертвы и сохранение оного некоторое время в неповреждённом состоянии, что позволяет существу пользоваться памятью субъекта, который оно имитирует). Быстро распространившаяся эпидемия привела к уничтожило персонала норвежской станции.

Эпидемия стремительно распространяется по американской станции, хотя некоторое время о ней никто не подозревает. Осознав, наконец, всю серьёзность ситуации и угрозу, которую существо будет представлять, попав на густонаселённый материк, а также отдавая себе отчёт в том, что они уже не знают кто из них инфицирован а кто нет, полярники принимают решение остаться в Антарктиде и не допустить распространения эпидемии даже ценой собственных жизней. Они уничтожают средства передвижения и убивают всех животных. В итоге Ар Джей МакРейди, уничтожая последнее чудовище, сжигает станцию, обрекая себя и второго выжившего члена команды Чайлдса на замерзание.

Фильм имеет неопределённый конец — двое выживших полярников не испытывают уверенности в том, что кто-то из них (или они оба) не инфицирован, а значит, считать, что пришелец окончательно уничтожен, нет никаких оснований. Если они не смогли его убить, игра проиграна — они умрут от холода, а монстр, уже пролежавший во льду больше ста тысяч лет, вполне способен дождаться прибытия спасательной экспедиции. В случае же, если кто-то из них не является человеком, предрешён такой же исход и эпидемии не избежать. Следует отметить, что конец фильма отличается от конца рассказа Кэмпбелла и от последовавшей новелизации Дин Фостера. Так же отмечаем, что была в сценарии альтернативная сцена окончания фильма, в которой Макриди закрылся в своей хижине, учинил проверку своей крови, которая дала отрицательный результат, растопил печку и, питаясь остатками консервов, дождался спасательной экспедиции.